天色未明，正是夜里露水最重時，一封加急戰報被送進了皇城。
“南境領主魏爾德伯爵叛變，查加利騎士團一日之內攻入南境四城，僅余馬林城城主率兵抵抗，冬翼騎士團傷亡過半，請求皇城增援。”
南境邊陲共五城，馬林城背後便是瀾水河，迦南的軍隊再前進一步，便一路暢通無阻，直逼卡曼帝國皇城。
戰報潦草，沾了點點血跡，右下角是兩位騎士長的血章。
數雙眼楮聚在這張紙上，議事廳內鴉雀無聲。這是卡曼建國以來從未有過的時刻，短短五天，南方連丟四城。南境作為邊陲重地，領主魏爾德公爵是帝國肱骨之臣，先皇那達特將長姐許配給公爵，足以彰顯皇家對魏爾德家族的信任。
希律松開手，那張戰報輕飄飄落下。
“諸位，有什麼想法？”
“陛下，我願率安聖領地的一萬騎兵增援。”安聖領主率先表態。
其他領主紛紛效仿，表示願為皇帝沖鋒陷陣。
可誰心里都清楚，話說的再漂亮，解不了馬林城的燃眉之急——且不說領主送信去各自領地後，需要多久準備輜重趕往皇城，等騎兵趕到，皇城說不定都易了主。
遠水救不了近火，希律能抽調的兵力，只有皇城內的冬翼余部和此刻駐守城外的那支輕騎兵。
——監察騎士團。
皇帝閉上眼，過了許久，終于再度開口︰“卡羅爾公爵，你怎麼看？”
公爵起身，絡腮胡抖了抖，恭敬地回答︰“與迦南和談，皇帝陛下。”
朝會騷動起來，大臣們一邊驚嘆一邊佩服公爵的膽量。
上一回與迦南和談，獻禮送去的可是現在坐在皇位上的希律本人。
“細說。”
見皇帝不似發怒的樣子，卡羅爾公爵點點頭，道︰“陛下可割讓南境四城送給迦南，以此要求對方退兵。”
這回不用等皇帝發怒，旁邊的貴族先打斷了他︰“卡羅爾閣下，賠款已是恥辱，將先皇打下的土地拱手讓人，這可是遺罪萬年的做法！”
“陛下可要三思啊！”其他貴族七嘴八舌附和道。
公爵行了一禮，語氣仍不卑不亢︰“陛下，您現在尚無和談的資本，若是查加利騎士團攻下馬林城，您丟的可就不只是四座城池了。”
下面的人噤了聲，公爵說的在理，卻句句直戳皇帝的痛處。
“今日朝會到這里，柯林斯卿，卡羅爾卿，請留步。”希律站起來，干脆散了會。
眾貴族松了口氣，逃離了這令人窒息的氛圍。
阿爾緹諾接到皇命走進議事廳時，父親道爾•柯林斯跪在皇帝面前，臉色不太好看。
“陛下，我願親自率兵前去馬林城，還請您原諒這不懂事的——”
“不如問問您幼子的意見，柯林斯卿。”希律打斷他，黑眸攫住監察長的身影，“阿爾緹諾，不知你丟失的鷹隼現在是否尋到了。”
阿爾緹諾聞言，整件事的來龍去脈終于閉環。皇帝心中早已懷疑他與北境領主有貓膩，阿卡昨日帶傷返回，不但是皇女在提醒他，還是求救的信號。
海莉西未按照約定登門拜訪，加上阿卡腳上的長發，不難猜到她的安全正受到威脅。
至于理由——看宮殿里這幅架勢，恐怕是最壞的情形發生了。
皇女的身份被識破了。
思及此，阿爾緹諾在父親身邊跪下，等待皇帝發話。
希律一向是不與將死之人多廢話的性子，他揮揮手的功夫，手起刀落可比他動嘴快多了。
“阿爾緹諾，我早听聞，你為了加入監察騎士團，放棄與三皇女的婚約。正因不受皇族姻親影響，你的槍尖才這樣鋒利。”
監察長低下頭︰“是的，陛下。”
“可惜，你還是動搖了。”希律回想那封羊皮卷上的內容，“我從不饒恕叛徒，但我欣賞你的正直，我願再給你一個機會。”
道爾•柯林斯忍不住開口求情︰“陛下……”
皇帝的黑眸望向他，其中蘊藏的深意令人不寒而栗。
“率監察騎士團增援馬林城，即刻出發。”
趕去前線嗎？不，他還有另一個選擇——就像當年加入騎士團前，擺在眼前的另一條路。
迎娶公主，從此遠離紛爭，做風光無限的親王。
以及現在，召集監察騎兵，調轉槍尖指向皇城，作為此刻皇城內唯一完整的軍隊，擊潰禁衛軍與冬翼余部，擁立三皇女上位，這並不難。
可那是馬林城，平原數十萬帝國子民最後的屏障。
他若不去，再無人能挽救他們于戰火。
“遵命，陛下。”
*解釋一下︰這波監察長吃虧在太聰明想太多，皇帝其實還不知道女主身份，只是認為他對三皇女有舊情所以幫助提爾森領主，要讓他去前線送死。今天剛考完試有點累，等我有時間再修一下這章，畢竟需要作者解釋的情節是失敗的……