霍長歌面色微微一紅，兩手食指對著絞了絞，又作一副小兒女的扭捏姿態，飛快瞥了一眼對席，居然笑著答︰“楊伯伯說，長歌等及笄了再來，列位哥哥大多就已成年了，若是哥哥們搶先一步皆在長歌到前娶了妻，長歌就沒有夫君可嫁了呀。”
她那一把嗓音脆生生的，又清又亮，倒頗有“大珠小珠落玉盤”的意思。
只她話音即落，連璋已倏得厭惡擰眉。
謝昭寧手執玉箸一怔，耳尖莫名便燒紅起來。
連珩正偏頭與五皇子連 憑空踫杯，他適才飲了口茶，聞言便噴了出來。
一聲“噗”，在寧靜夜里，听來尤為清晰。
連 飲罷了熱茶，微微驚詫一瞠目，隨即手上轉著玉杯玩味一笑。
只年僅三歲的六皇子仍懵懵懂懂，乖巧坐在席間等宮婢布菜，抬首環顧四周，只覺莫名其妙。
霍長歌面上雖呈一派坦然神色，內里已尷尬到腳趾忍不住在靴中蜷縮成一副貓爪模樣。
四下里陡然一片沉寂，靜得可怕，唯余瑟瑟秋風吹入廊下的輕響。
一息後，皇後並著一眾妃嬪皆彎了眉眼，以袖掩面，輕嗤出聲，只四公主連珍神情略有古怪，震驚中又有幾分緊張，似是有些惴惴不安得偷覷了對席幾眼，手不住在案幾下揪著巾帕。
皇帝爽朗大笑。
“這丫頭，”皇後連笑時的姿態也頗為端莊，抿唇瞧著皇帝罕見的開懷模樣，輕笑道，“妾身倒是喜歡這丫頭大膽爽利的性子，宮里頭少見。”
“既是皇後也稀罕你。”皇帝接話，朝霍長歌搖頭又笑斥一句，“你如今年歲也還小，一人住王府朕也不甚放心，不若便留在皇後宮中住上一段時日吧，也好好學學規矩，莫甚麼話都往出說。”
霍長歌舌尖嬌憨一吐，腆著臉笑著起身行禮道了謝，便見皇帝眼神揶揄得又覷她，似笑非笑︰“再過幾日便是冬至，前一天里白日‘迎冬’、夜間‘送日’，民間自有花燈節，雖不如元宵那日熱鬧，卻也值得一瞧。待午後你幾位哥哥得了空，便著他們帶你出宮瞧瞧去。”
這話怎麼理解，就看霍長歌臉皮有多厚了，說是讓她這個妹妹跟哥哥們出門玩耍也成，說是男女婚前相面也可，畢竟南晉貴族在婚配嫁娶一事上風氣還算放得開，婚前相面屢見不鮮，不至于盲婚啞嫁。
霍長歌聞言一滯，左右權衡了一權衡，正想悠著點兒臉丟，把扔了的臉皮再拾起來些，莫太直白了，畢竟謝昭寧還在這兒呢，臉皮太快丟完也不好。
她正欲啟唇應答，便有宮婢盛了熱湯端著過來，氤氳白霧自她眼前翻騰繚繞，她視線被阻一瞬，只慢了半拍，就听皇帝故意緩了一緩竟又續了句︰
“哦，對，便是太子過幾日能回京，也去不得，太子得陪著太子妃。”
“噗”，似曾相識的一聲在對席再次響起，連珩適才端起桌上熱湯飲過一口又噴了。
霍長歌︰“……”
行了，她這臉皮不用撿了，扔著吧。
*****
酉時，夜色已濃，霍長歌回了燕王府，將要帶進宮去的東西收拾出來，重新打包。
兩名家將在外守門，她在屋里床邊坐著，與甦梅、素采就著廚娘做的糕點說著話。
霍長歌原只打算攜甦梅入宮，素采得知卻不依，鬧著要與她們一同去。
“你這跳脫歡快的性子，若是當真入了宮，沒兩日便要受不住……“霍長歌耐心與素采解釋道，”那宮里不比咱們北疆，一步一規矩、一步一算計，我自個兒都不想去，哪里舍得你也陪我一同拘在里面呢？我著你留下，原是要你在王府做主當家的——“
她說著從袖中一探，摸出一塊兒巴掌大的羽狀五彩令箭，上刻一個沉穩大氣的“驍”字，遞給素采︰“——我已著十色旗中褐墨二旗不日化整為零分批入京，待翻過了年，紫白二旗亦要過來，甦梅不在，她紫字旗手下人馬還需你接手安頓後，與我在京中辦些事務。”
“驍、驍羽令……？！”素采見狀竟是抖了手指不敢接，黃鸝似的嗓音顫得支離破碎。
驍羽營向來只認令主與令牌，便是霍玄親臨，無令亦調動不得。
甦梅亦是驚詫抬眸，“呀”一聲道︰“小姐，你怎將驍羽衛都招來了？王爺允了麼？”
“你們是听我的，還是听爹的？”霍長歌聞言戲謔一挑眉，不動聲色覷著她倆試探道，“原是我年幼，爹便代掌著驍羽令，如今我已大了，自然是要物歸原主的。怎麼，你們還怕我拿著驍羽令胡作非為，不願听命了？”
甦梅與素采面面相覷一瞬，忙肅聲回道︰“不敢，便是沒這驍羽令，你著我們做甚麼，我們都是要听的，只——“
甦梅頓了一頓，雖嘴上不忤逆，眼神卻明顯狐疑，霍長歌繞過她話不答，便顯然默認了霍玄並不知情。
“——咱們不是來聯姻的麼？”甦梅不解補上後半句，“怎就用上驍羽令了呢？”
“聯姻？誰說咱們是來聯姻的？等咱們人馬到了，我再在宮中摸清些狀況，便定能尋出些對策來……”霍長歌聞言嗤笑一聲，杏眸清清亮亮的，一副成竹在胸又驕傲自負的模樣，嗓音堅定，“只要你們听我的，咱們這里便待不了許久，至多不過三年，總是能回北地去。”
室內只燃一盞豆油燈，四下里昏昏暗暗的，卻因她這一語，恍然便似亮堂了許多，甦梅與素采下意識對視一眼，心中莫名激蕩。
“小姐，”素采又驚又喜，顫聲道，“此話當……當真？”
“只要你們听我的，”霍長歌神情越發篤定，沉聲復又道，“便定能回得去。”
*****
月上中天，萬籟俱靜，屋外夜幕濃得似一捧化不開的墨，月華清輝柔柔撒在謝昭寧書房窗前鋪了一層薄雪的空地上，莫名顯得那宅院空曠又淒涼。
謝昭寧夜里翻來覆去睡不下，肩頭搭了件薄蘭外裳挑了燈，身披蟾光打廊前緩步走過，長身玉立似謫仙一般的模樣。
他入了書房，自牆角木架上取下隨身配槍，便往桌前坐下，尋了方干淨帕子垂眸仔細擦拭槍身。
他那配槍原乃上好精鋼打造，觸手冰冰涼涼，他一手把著槍身方才心事重重得來回擦了一遍，便就著窗前昏黃燭火，忍不住憶起些幼時舊事來——
那年，他只不過三、四歲光景，于巍峨城門外，三軍肅穆陣前，被元皇後抱著，死死扯住身前一人背上長-槍下的紅纓，圓滾滾的胳膊搭在那人肩頭沁涼鏗亮的玄甲輕鎧上，勿論元皇後怎樣輕聲細語地哄也不松手，只含含混混奶聲奶氣地說︰“走！走！”
“這孩子原乖巧得很，就今日見了你鬧。”元皇後與那人無奈嗔怪一聲，“你與他爹投脾氣，他倒也與你投脾氣。”
“那感情好，”皇後身前那人頎長健碩，足八尺有余，容貌他如今雖已記不真切，卻仍覺風神疏朗，那人暢快笑道，“他總歸身上留著武將的血，來日大了，你著他來北地尋我，不肖多說，只喚一聲‘霍叔’，我便曉得他是誰，必會好生教導他。”
“那說定了。”元皇後抿唇一笑，秀麗婉約。
“說定了說定了，我幾時言而無信過？”那人故作不耐朝元皇後“唉”一聲，大手一抬轉而憐愛似得又狠狠一揉謝昭寧的頭，揉得年幼的他止不住眼冒金星便就此松了搦緊紅纓的手。
待謝昭寧緩過神來再抬眸，那傲岸英雋的人物已背負長-槍朗聲大笑上了馬，喝一聲“出發！”，便率著三軍漸行漸遠，身影緩緩消融在天地交接那一線間。
“霍——霍叔……”謝昭寧打回憶里走過一遭，下意識輕輕喚出一聲，抬眸眼神虛虛搭在窗外那一方亮堂堂的空地上，不由憶起午後那位吵鬧又嬌貴的小郡主，神情一瞬難以言喻極了，半晌，方才頗有些感慨嘆了一聲，“唉。”
那一聲雖輕且淺，卻仍被瑟瑟寒風裹挾著吹出窗外，送出老遠。
“怎麼？這便失望了？”連璋踏著那嘆息的余韻，適時從謝昭寧窗前走過，著一身雪白中衣，也不怕冷，停在他面前負手垂眸睨他，嗓音冷淡而譏諷，一字一句似裹挾著雪夜的寒，正中他心事，“你自幼時便念念不忘要去北地，將其視為世外桃源一般，白日發夢即便那里窮鄉僻壤亦是人杰地靈的好地方，如今可算清醒了？窮山惡水出刁民，古人誠不我欺。”
謝昭寧本就煩悶，被他這般毫不留情面揭了傷疤，驚愕抬眸，越發不暢快起來，唇角微微顫抖。
他抬著一雙清冽鳳眸靜靜覷了連璋片刻，方才一副閑雅姿態起身，嗓音溫柔得與他賭氣，字里行間卻罕見得豎起一根根尖銳的刺︰“便是窮山惡水，也比咱們這一潭死水強上許多，時至今日，亦心向往之。”
連璋豎眉︰“你——”
“ 當”一聲，謝昭寧反手利落合上了窗，堪堪將連璋話音夾斷在了窗扇間。
連璋︰“？！！”
第9章 入宮
連璋猝不及防吃了一記閉門羹，簡直怒從心起，抬手便要砸那窗。
他手臂高舉半空，五指緊緊攢了拳又松開，反復幾次，終是沒落下那一掌，又過了片刻，方神情似有落寞得轉身走了，透骨冷風之中，背影莫名蕭索。
謝昭寧向來不大願忤逆連璋，這些年里已是慣了順從他、忍讓他，如此沖動頂撞他的次數原也屈指可數。
他人在屋內怔怔站在，凝著那窗紙上映出的一抹消瘦人影，一動不動，昏黃燭火搖曳中，愈加黯然神傷——他與連璋已許久未曾好好說過一句話了，兄弟二人之間，如今似乎只剩下指責與隱忍。
半晌後，待窗外那人影一晃消失不見，謝昭寧才攏衣復又落座窗前，垂眸凝著桌上橫放的那柄長-槍，神情復雜，耳畔似有一倜儻不羈的中年男子，笑著與他獻寶似地道︰“這北地的姑娘啊，很是特別，小舅原就見過一個，機智聰敏又膽識過人，心系家國不讓須眉，一雙眸子定定瞧你一瞧，你心里想甚麼、念甚麼便皆無從遮掩了。”
“唉，只可惜這般百年難得一遇的奇女子，偏偏吊死在你霍叔那棵歪脖子樹上了，一不留神，倆人連孩子都悄摸生了，湊巧還是個小女兒！女兒好啊，待她長大些，必也是個古靈精怪的小姑娘，又像她爹，又像她娘，如北疆廣袤天地一般，生得心胸寬闊又錚錚鐵骨，似個男兒般凌雲壯志。”
“那北地啊，大得很，一望無際，天連著地，馬兒跑起來的時候，無窮無盡的。”
“只窮盡小舅這一生，怕是再難回去了。昭兒啊，你若是、若是有朝一日能去見見也好，定會喜歡那里得緊，也算是，替小舅圓了一個心願啦……”
*****
翌日，清晨，天飄細雪，宮里來了車接霍長歌。
馬車一路暢通無阻，入得宮門時，霍長歌素手挑開半扇車窗的簾兒，眸光溫柔地瞥了眼那紅磚青瓦的宮牆，眼底倏然帶出明顯笑意來，似是想起了甚麼好玩兒的事。
窗外隨車行走的甦梅見狀不解，只當她有話要吩咐，遂低聲詢問︰“小姐？”
霍長歌卻是未應，兀自出了會兒神，方才輕斂了眉眼，將那簾子放下了︰“無事。”
車輪傾軋著石板路，發出“咯吱咯吱”的響動，霍長歌端坐車內暗自心道，往後至少有一載，怕是皆需在此住下了。
南晉不興女子早嫁，尤其高門貴冑里的閨秀，及笄定了親，十六出嫁乃是尋常，只是過得十七、八還未議親，那便又算晚了。
霍長歌前世守過三月孝期便已滿十九歲，連鳳舉體恤她年紀已大，便下旨讓她即刻出了嫁。
霍長歌那時滿心滿眼只想著要復仇，為她爹披麻戴孝反倒不那麼重要了，便是與謝昭寧三拜成親之時，火紅嫁衣亦暖不熱她一顆死寂的心，懷中還暗藏著她爹的牌位。
只她婚後起初仍拿守孝三年說了事兒，並未與謝昭寧同過床，可莫說三年，直至她死，也沒讓謝昭寧踫過她。
霍長歌思緒一飄，便跑得遠了，待她回過神來，已在皇後永平宮的偏殿里抱著手爐坐著了。
皇後拉著她手溫聲敘話，和聲細語地詢問她平素喜好，身前一眾宮女太監分了兩列垂手立著，頭也不抬，各個似泥塑木雕一樣。
甦梅也不曉得自個兒該站哪兒，便如往常般，仍杵在霍長歌身側靜靜守著，棉麻素衣掩不住好一副柳腰花態，模樣偏又生得嫵媚動人，比未長開的霍長歌還像個王府中養大的閨秀。
皇後說話間不住抬眼瞥甦梅，眸中似有忌憚。
“但憑娘娘吩咐，”霍長歌只當未瞧見，抿著梨渦仰頭，模樣乖巧，“長歌吃穿不挑，北疆偏僻貧瘠，爹原也不允長歌挑食揀衣。”
“好孩子，”皇後便又端莊地笑，狀似疼惜地摸摸她腦後小髻道，“宮中倒不必如此，吃穿用度自然不會短缺，你若是想吃甚麼要甚麼玩兒甚麼，只朝太監宮女說一聲便是。”
霍長歌聞言起身，行禮稱謝。
“你既到了我這兒，便只管安心住下。我瞧你只帶了一個丫頭進宮來，除卻平日負責灑掃的宮女，我又挑了自個兒身邊兩個能干的與你貼身伺候，早起陛下也賜了兩個小太監，你瞧瞧。”皇後招了招手，喚霍長歌過來，又牽著她手帶她一一去認身前那些人，也不端架子，親昵得與她“你”來“我”往。
霍長歌只笑著任她擺布，被牽著在殿里走動。
“大眼楮的宮女叫南煙，高個子的宮女是銀屏，圓臉的太監喚張英，下巴有顆痦子的太監是王喜。”皇後素手一點，點了那群人中排在最前的四個，又連喚了四人名諱，撿著臉上形貌特征三兩句便讓霍長歌認清楚了人，她笑著一垂眸，手心拍了拍霍長歌手背，“可記住了？”
這宮里到底規矩大，便是賞賜幾個宮婢，亦是卡著品階一個也未多給。
霍長歌點頭抿唇笑︰“娘娘，記住了。”
“那便好，南煙原是我從家里帶來的貼身侍婢，最懂規矩，她還有個親妹子，年歲與 兒相當，打小伺候著 兒。”皇後一句話便將霍長歌的身份抬得高了，轉而又道，“你啊，往後遇上不明的事兒，與南煙商量著一二，這宮中規矩多，莫讓自個兒太放縱，惹了麻煩上身。”
皇後攢著她手，語重心長叮囑她，立在大殿正中，一抬首，微微斂了笑，倏然端了母儀天下的氣勢來。
霍長歌便又與她行了禮，認真應答道︰“長歌曉得，謝娘娘提點。”
皇後滿意一點頭，突然便對著殿內眾人正色道，“你們，都來見過咱們北疆的小郡主，從今往後，你們可得好生伺候著小郡主，不得有分毫怠慢。”
那兩男兩女聞聲領著身後眾人躬身向霍長歌行了個大禮，齊聲道︰“見過慶陽郡主。”
霍長歌只立著笑，眼里適時透出股子感激來，梨渦深陷，嬌俏可人卻不多話。
“行了，起來吧。”皇後覷著霍長歌的雙眸，復又溫婉地笑著叫了起，握著她的手，似誠心又似玩笑得對她說，“我可得囑咐他們仔細著些，誰讓咱們燕王呀，就這麼一個心肝兒呢？”
霍長歌聞言越發笑出一副感恩模樣，拱手便要拜︰“長歌謝娘娘恩典。”