徐赫離世後，洪母念在與阮母的交情，大力扶持，因而其中一段《萬山晴嵐圖》落入洪家。
其後，阮時意每每請求討回，洪朗然皆以此求娶，可謂痴心又無賴。
好在，即便洪朗然毫不掩飾他的朋友之誼、男女之愛、兄妹之情，阮時意永遠擺出拒人于千里之外的刻板，外人也沒將二人相提並論。
這一刻，洪朗然垂下眼眸，似在竭力阻擋情緒的宣泄，輕撫棺木，自言自語。
“你說徐探微那短命鬼有什麼了不起？出身將門，既不提槍上陣、殺敵衛國，又不建言獻策、治國安民！枉我曾當他兄弟！他處心積慮搶了你，卻只盯著那堆破畫！
“他給過你幾年安生日子？連累你先守寡，後多病，現今連安度晚年的機會也剝奪！京城最燦爛的一朵花就這麼插在牛糞上……當然，在你面前，換誰都是牛糞！可你偏要選最短命的那一坨！”
聞言者無不汗顏。
譏諷徐家先輩是”最短命的牛糞”，那徐家兄弟倆算啥？花與牛糞之子？
“咳咳……”徐明禮尷尬地輕咳兩聲以示提醒。
洪朗然罵罵咧咧，忽而眉峰一凜︰“明初丫頭沒回，你們已著急大殮？這不作數！得重來！老夫要見最後一面！”
“洪伯父！”徐明裕連忙勸阻，“望您念在兩家情分上，給母親足夠的尊嚴，讓她好生安息吧！”
洪朗然素來沖動，听他這麼一說，亦覺無緣無故滋擾亡靈太過不敬，改口道︰“小阮，今生錯過了，你晚些投胎，等等我，來世！來世我一定守住你！”
阮時意氣得七竅生煙。
嘴巴欠抽的老瘋子！跑到靈前吼這不三不四的話！將她一世清名毀了大半！
也罷，清者自清，懂她的人自然會懂。
事實上，約莫二十年前，徐家兄妹曾慫恿她改嫁。
巧上加巧的是，包括洪朗然在內，提親對象無一不遭受意外，如墮馬骨折、身患瘧疾、家中失火等。
外界一致認定，探微先生舍不得發妻，亡魂從中作祟。
阮時意不信無稽之談，但本就微弱的再嫁之念，慢慢打消……
她將洪朗然的深情痴狂、念念不忘，歸咎于“得不到”。
想當年，徐赫何嘗不是愛她入骨、巴不得捧在心尖上細細護著？婚後第三年起照樣一反常態，潛心作畫，將諸事擱置一旁。
阮時意疑心自己生完孩子，魅力不再，一度拋卻顏面，對他做過異常出格之事。
徐赫為之癲狂，放縱一夜，又故態復萌，關起門沒日沒夜臨摹。
回首往事，阮時意暗笑自己傻。
她何以為此遷怒，放棄繪畫？干嘛不憑實力跟他一爭高下？
若她堅持至今，沒準兒……她已成為當世大名家，誰還記得她那懸崖底下的夫婿？
如世人所議論，她此生為亡夫的名譽、子女的前途、兒孫的成長操碎了心。
靜下心細想，歲月蹉跎，人心易變，就算徐赫不曾為愛好豁出全部乃至性命，亦未必愛她到老。
而她，也未必能容忍他變本加厲的執著與肆意。
當愛意被時間消磨，生死兩茫雖薄涼，卻不失為一種成全。
念及此處，阮時意重負漸釋，轉身踏入慶和二十二年的溶溶春色中。
只因她頭也不回，是以沒看見洪朗然從堂中負氣而出，當即停步，呆望她漸行漸遠的所在。
驟風過處，梨花雨紛紛揚揚，襯得白衣佳人如同誤入凡塵的仙子。
良久，他悵然嘆道︰“定是思念所致……竟覺那背影，像極了年輕時的她！”
第3章
紛飛柳絮疊著飄揚落櫻，稍稍淡去徐府門外的凜然蕭颯之氣，卻無法緩解平氏的怒火和忿然。
“太夫人駕鶴西去，徐家要翻天了？我已按照約定，親自送還探微先生之作，竟有阿貓阿狗攔路，要求我當場展卷開驗？”
她昂然立于階前，緞袍袖內雙拳緊握，似在極力忍耐親手打人的沖動，鳳眸一瞬不移緊盯半丈外的素衣少女。
少女平靜與之對視，體態嫻雅，楚腰縴縴，瀲灩容光，心神可悟而言語不足以形容，正是阮時意。
恰逢長媳周氏聞聲出迎，對上阮時意盡在不言中的眼神，轉而向平氏一笑。
“安定伯夫人怕是眼花，府門前何來貓狗？這位是太夫人生前助養的姑娘，隨她老人家姓阮。”
“不曾听說過！”平氏揚眉，“再說，區區養女，憑什麼擋客人的道？”
阮時意不慍不怒，淡淡發聲︰“夫人誤會了，《萬山晴嵐圖》為探微先生歷時三載、嘔心瀝血所作，已有三十余年未露人前，因此，徐家人恭迎時加倍謹慎，還請諒解。”
平氏分明從她分毫不讓的言辭中捕捉高傲之態，正欲發作，卻听她續道︰“當面核對，實則是對夫人的尊重和保護。萬一出了紕漏，再相互推卸責任，豈不更傷和氣？”
自听聞平氏的不當言論，阮時意已下決心力保徐赫畫作，自是寸步不讓。
執意在府外檢驗，一防平氏以贗品搪塞，二防畫卷保管不當而引來爭議。
若不在眾人前分個是非黑白，過後必定死無對證。
阮時意獲聖上親封誥命，又是備受尊敬的長者，哪怕面目青蔥，湛湛風華亦涓滴不減。
相比之下，平氏的趾高氣昂、咄咄逼人，反倒顯得虛張聲勢。
聚在街上的路人、攤販、聞風而來的文人墨客、丹青妙手越來越多，免不了七嘴八舌議論。
“雖說這做法不太客氣，但也無可厚非啊！畢竟是探微先生名作！一尺千金也難求！”
“他老人家筆力老到，簡淡深厚，山水氣韻雄秀蒼茫百年不遇，教人玩索不盡、抽繹無窮，上得聖上追捧，下受後輩趨躅，自當慎重對待。”
“就是！听說此前吏部齊尚書家收藏的探微先生真跡，掛在廳堂上十幾年，被人偷偷掉了包還不知！進府前看個真切，合情合理呀！”
“那位夫人不願配合，該不會……心中有鬼吧？”
眾議紛紜，平氏陰沉沉的臉越發難看，“勞阮姑娘的慧眼，好好辨別我手中的晴嵐圖究竟是真是假。”
驚嘆聲中，《萬山晴嵐圖》由安定伯府和徐家僕役各執一段，徐徐展開。
此段所繪為雲霧漸濃的明山秀水，用墨淡雅，峰、泉、樹、石疏密得當，富于變化，構思精妙絕倫。
霧氣繚繞的留白處，題有阮時意祖父的幾句詩——山暖晴嵐景致佳，湖平風靜草吐芽。橋頭半樹紅梅落，陌上新杏未著花。
好些年未見祖父蒼勁有力的筆跡，阮時意眼眶濕潤，驀地記起一事。
當時祖父題字時，好像吩咐了什麼？似乎與此畫相關，類似……讓他們夫妻四十年後必須做某件事？
因那會兒孿生兒子輪番哭鬧，她抱著孩子在哄，壓根兒沒听清。
只記得徐赫如朗月清風的容顏，仿佛涌現一層凝重暗雲。
後來瀕臨絕境，阮時意早把此事拋諸腦後。
若真藏了秘密，知情者逝世多年，大概已無處探尋。
覺察到那雙水眸隱隱醞釀狐惑與不安，平氏嘴角微歪，挑起嘲弄笑意——小丫頭自恃有人撐腰便裝腔作勢，能看出什麼門道？
兩名畫師壯著膽子靠近，細觀半晌，皺眉道︰“這畫……不對啊！”
平氏大怒︰“少瞎說八道！”
一名畫師虛指某處︰“山石的勾和皴，用筆頓挫轉折，確是探微先生親筆，可這濃墨點苔，過于飄逸灑脫，倒有些醒目了……”
阮時意抿唇輕笑︰“此為太夫人開玩笑時順手所添加，為呼應第三段墨色變化最大之處，且看此處，畫筆突轉之風始于皴染陡坡和濃墨細筆勾畫水波。”
“姑娘竟有幸欣賞《萬山晴嵐圖》的其余部分？那是多少年修得的福氣啊！”二人目露欽羨，異口同聲。
阮時意笑而不語，細細鑒別完畢，方對周氏略一頷首。
平氏冷笑︰“姑娘挑不出毛病？”
阮時意不屑與她廢話，回頭朝于嫻使了個顏色，又向周氏點了點頭。
于嫻捧出一個墨色錦盒，內里裝有一對十兩的金錠。
周氏語氣平和︰“辛苦安定伯夫人走這一趟，小小心意，就當謝過……平家人保管畫作數十年之功。”
此舉顯然含帶驅逐意味，平氏驚怒交集，嘴唇翕動，勉強擠出一句︰“你們！欺人太甚！”
她年少時曾渴望嫁入徐家，奈何徐明禮早有婚約，徐明裕生意血本無歸，正計劃走南闖北……她等不起，也賭不起。
橫了心帶上一截晴嵐圖嫁入伯府，夫家驚喜萬分，待她加倍看重。
蒙混至今整整十九年，徐家人拿著鐵證要求她交還，比生生剜去她的心頭肉還難熬。
她原本還打著如意算盤，倘如事情順利，或許可向徐家“另借”探微先生其他小畫作，未料徐家一而再再而三不給她好看，更以金錢打發的手段逼她離開。
見她怒不可遏，阮時意淡然道︰“夫人何必動怒？敝府喪事未了，不便相邀入內奉茶，免得夫人……沾‘晦氣’。”
“晦氣”二字說得一字一頓，教平氏面如死灰。
此時此刻，她才意識到，昨日那番言辭被听了去！
可她如何甘心被一小姑娘嘲諷，轉目睨向周氏，“徐夫人，貴府小輩沒大沒小、沒規沒矩，傳出去不怕人笑話？”
周氏尚未作答，徐明禮的清朗之音從二門後飄然而至。
“只怕……徐家規矩，輪不到安定伯夫人來立！”
余人立時轉向其所在，卻見徐家兄弟一同行出，粗糙苴麻孝服絲毫未削弱清貴氣派。
二人徑直走到阮時意身邊，確認她未受辱，臉色略微緩和。
如此明顯的袒護，平氏眼再瞎也瞧得出來。
以徐明禮的根基，起復後依然是無可動搖的朝廷柱石，兼之徐明裕富贍充 ，徐明初為鄰國王後，恩寵無限……
為出一口氣而得罪徐家？她還沒到愚不可及之地。
當下，她收斂跋扈狀，朝徐家兄弟盈盈福身，強顏歡笑︰“承蒙太夫人關懷照拂，深受探微先生佳作燻陶，豈敢再收‘謝禮’？不打擾諸位了。”
維系表面和諧，她倉促告辭，上轎前回頭覷望，只見那少女由徐家兄弟護著進院，垂眸間潛藏超乎年齡的淡泊與釋然。
平氏心底騰升出異樣感，悄聲對心腹丫鬟道︰“派人打听一下，那盛氣凌人的小妮子……究竟是何來頭。”
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“徐太夫人”下葬當天，子孫依禮守制，居于半山堊室內，曉苫枕磚，自種自食。
阮時意領著于嫻，以及徐明裕為她精挑細選的僕侍，不動聲色遷居城東瀾園。
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