公爵夫人消瘦的身影很快消失在了楓丹尼重疊對稱的廊柱間。
“現在是談正事的好機會。”尼爾公爵換了個坐姿，緩和氣氛似地戲謔一笑，“愛蓮娜讓您見笑了。她和莉莉安一樣一直疾病纏身，卻不放心我一個人與您會面。”
埃莉諾垂睫，放柔了聲調︰“我有那麼可怕？”
“不，只是听說北洛林的埃莉諾女士是位美人，愛蓮娜就嫉妒起來……”尼爾這麼埋怨著，口氣卻很溫和，“這也算是她可愛的小缺點了。”
埃莉諾配合地微笑。
“關于與北洛林的和約……”尼爾公爵拈起一顆糖杏仁，在指尖轉了又轉，“您也許也知道，古拉家與盧克索家在很久以前是宿敵，而老侯爵又極為念舊……”
“請您放心，此番我只懷著結交之意。我也絕非嗜好殺伐的人……”
尼爾輕快地擺擺手︰“我對戰爭、錦標賽那類野蠻的東西也沒興趣，我只追求美感。”
“看來我與您的意見不謀而合。”
“雖然書記官們會敲定一切，但讓我想想有哪些要點。啊對，首先是向蠍湖周邊的水路通商會的征稅權……”
埃莉諾自然有備而來。臨行前她已經與北洛林的大人們統一好行事方針，並帶來了一份新協約提案。尼爾公爵也非全無準備，兩人一拍即合，只等次日書面簽署便大功告成。
“愛蓮娜女士她……”正事談畢，埃莉諾轉開話題。
公爵夫人離開那麼久都沒回來。
“莉莉安很可能又鬧脾氣了，愛蓮娜只能哄著她，這是常有的事，請您不要在意。”尼爾態度也松弛下來，話語隨意了許多。
埃莉諾沒有追問。
對話再次回到公爵喜愛的領域︰
“尼爾大人，您說您只追求美感，那麼對您而言，究竟什麼才是美？”
公爵微微一笑，驕傲地下定論︰“莉莉安。”
埃莉諾不由一愣。
“我知道這听上去很可笑，但莉莉安對我來說，就是美的化身……不，美本身。”
“您這話讓我更加想見莉莉安女士了。”
“您不會失望－－”公爵的語聲戛然而止。
廳門急急打開，剛才傳話的僕役疾步走到公爵身邊說了些什麼。
尼爾的臉瞬間失去了血色。他騰地站起來，一言不發地就朝外狂奔而去。
埃莉諾不假思索地跟上去，追著伯爵一路折入楓丹尼的塔樓。石階黑白相間，埃莉諾疾步拾階而上，石階扭成令人暈眩的螺旋。
階梯猛然到了盡頭。
尼爾跪在地上，正對大開的房門，捂住臉龐的指縫間發出駭人的悲鳴。
越過公爵顫抖不止的身影、癱軟在地的愛蓮娜的側顏，埃莉諾向門後望去。
一切一覽無遺。
愛蓮娜遲遲不歸的理由、僕役驚慌失措的理由、尼爾失控的理由，都一覽無遺︰
血，血，血，書籍上，地板上，天花板上，到處都是血。
曾經名為莉莉安的軀體坐在高背扶手椅里，沒有手掌的雙臂捧著自己的頭顱。
面容被劃花，鼻子被削去，眼球也被挖出，兩個空無的血洞直直盯著前方，與埃莉諾對視。