永遠不能希望一個在官場上打拼過的男子過于仁慈，仁慈之于他們，有時候是多余的東西。
錢友蘭正色點頭，“放心，我心里有數。老太爺給了我機會，我抓住就是報答他老人家的恩情了。自然，也不想行差踏錯惹人非議，平時還希望你和姐姐不要嫌我麻煩，時不時提點我幾句。”
心思如此活絡，並且極為務實，哪里需要別人的指點。香芷旋笑著應下，心里卻是清楚，末了的話，不過是錢友蘭的謙辭。日後的情形，最不濟不過是秦夫人與錢友蘭暗里對掐，錢友蘭被死死拿捏的情形大抵已成過去。
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時近夏日，天氣一日比一日炎熱起來。
襲朗想循著之前的例子，早些在室內放冰，香芷旋卻阻止了他，一本正經地說自己可不能開這個先例給他惹來縱寵妻子的壞名聲。
這些事，襲朗說話是越來越沒分量了，因為她一日比一日更有自己的主見，便是滿心為了她著想，她斟酌輕重之後還是不認可的話，就不能再堅持。當真堅持的話，她那張小臉兒能好幾日不給他一個笑容，氣鼓鼓的小貓似的。
襲朗休沐的日子大多只是個說法，該忙什麼還是忙什麼。便因此，請假歇息十日的時候，當即就得到了允許。
他在睿王陷入窘境時休息幾天，讓那邊喘口氣，也正是皇上最希望看到的。
便因此，他帶著妻子、愛犬、數名護衛去了城西別院，提前幫香芷旋安排好了家里一切，本意是還要寧氏等人也一同前去的。
寧氏笑著說︰“我可不去，倒是想去寺里住上幾日。”
錢友梅和蔚氏則是要留在家里照顧孩子，教安哥兒、宜哥兒學著描紅認字，眼下兩個小家伙剛有點兒興致，出門一趟怕是就又懈怠，便也婉言拒絕。
襲朗與香芷旋先親自護送寧氏到了寺里安頓下來，隨後又將府里的事情交給襲刖和余下的妯娌兩個，這才放心出門。
香芷旋哪里不知道他費了一番波折，只是想讓自己在入夏之前過得舒坦些——從來都是那樣遷就她嬌氣的性子，一路上都握著他的手，腦子里則在算著城西別院與寧元娘所住的西山別院的路程，問他︰“相隔的路程不遠吧？”
“不遠，大約半個時辰的路程。”襲朗解釋道，“尋常官宦人家在城西的別院，多是臨近西山，近山之處才是消夏排遣心緒的好所在。”
“那太好了，明日我要去看看元娘，你也一同去吧？”
襲朗就笑，“元寶呢？”
“委屈它一半日吧，我怕初七、十五一見它就害怕，它要是再淘氣欺負那兩個，元娘可就該頭疼了。”
“依你。”
香芷旋抬眼凝著他，“唉，在一起的日子越久，你話越少。過不了多久，興許就該嫌棄我絮絮叨叨個不停了。嗯，以後我也要少跟你說話。”
襲朗哈哈地笑，“不準。沒你絮絮叨叨，我這日子還怎麼過。你那絮叨跟別人不同，你會說話，我喜歡听。”
三言兩語，說的她又由衷笑起來。
翌日一早，兩個人同乘一輛馬車，去了元娘所在的西山別院，隨行的只有車夫、薔薇和一名護衛。
有他在，就不需如平日那般防範了。
趨近西山別院的時候，香芷旋被山花爛漫的情形吸引，要去上面看看。
襲朗看著她白色緞子繡著精致花紋的繡鞋，心知這小東西最多能到山上，下來時興許就要他背著或抱著下來了。卻也同意了，她說想要怎樣的時候越來越少。
點點滴滴的，她一直在長大，在為他為家族遷就、讓步，他都清楚，只是感情上不肯承認罷了。阿芷，再過多少年，在他眼里，都是個孩子氣不會照顧自己的人。這感情上的認知，大抵無法改變。
兩人下了馬車，他讓車夫、薔薇和護衛徑自去寧元娘所在的別院。馬車走遠，攜了香芷旋的手，去往那座小山。
事實證明，他低估了妻子的體力，最起碼，到了半山腰，她還未氣喘吁吁，一絲疲態也無。
“體力漸長啊，怎麼練出來的？”他問。
香芷旋想了想，“還不就是平日里內宅那些事，有時候少不得像個慢性子的兔子似的，來回折騰。”有時候一日里各房都會出點兒不大不小的是非，她只能慢吞吞地各處走。不能走快，快了就來不及理清楚思路想出應對的法子了，所以好多時候都是步行。倒是沒想到，腳力體力因此而好了很多。
襲朗被她言語引得失笑，凝了她一眼，“不是兔子，兔子早迷糊了，明明是個慢性子的貓。”
“都差不多吧。”香芷旋倒是不在意貓和兔子的差別，隨意望向山下時，目光微凝，扯了扯襲朗的衣袖，另一手抬起，食指放到唇邊，要他噤聲。
山下芳草地上，有一對璧人、兩條白色的狗。
一早，蔣修染就听說了襲朗請假的事兒，心說真沒見過這樣不著調的官兒，翻一翻襲朗入朝之後的履歷，請假的日子加起來可不短。隨後思忖一番眼下的局勢，也知道襲朗是要賣皇上一個人情，既然如此，他也就不需再盯著淮南王、兄長不放，也就跟上峰請假。
當時兵部尚書、兵部左侍郎都在場，兩個人忙不迭點頭，說只管去。
一副你總算想開了的樣子。
他暗自失笑，道聲多謝，回到府里。
府里沒什麼意思，太久了，連一見到他就叫個不停的十五都被送去了元娘那兒，府里下人又都是怕他怕得要死，他在府里的時候，情形一如夜半的亂墳崗，安靜得都沒個人間煙火氣。
無聊了一陣子，想到了元娘已搬回西山別院，便命人備馬，來到了此處。
在元娘看來，與他不過幾面之緣，而于他而言，自然不是如此。
有遠遠一瞥的機會，他從不會錯過。很多時候不想如此，但是無從控制。
不是這樣，也就無從知道元娘喜歡鑽石、喜歡小狗、喜歡對著滿目美景作畫了。
她上次來西山別院小住的日子，平日常帶著初七到那片草地上漫步。初七追逐著草地里什麼東西的時候，總是會博得她展顏一笑。
那樣的笑靨，是他不能讓她綻放的。
有多美，有多璀璨，也只有他知道。
他將駿馬韁繩末端拴在樹上，信步游走。便是今日不能見到她，這大好景致也不該辜負。
過了一陣子，他听到她清脆悅耳的語聲，轉眼望去，見到了她帶著兩名丫鬟、兩條小狗出現在視野。
初七長大了，一身雪白的毛，襯得兩只眼楮愈發漆黑似墨色寶石。
十五麼……那德行不像狗，倒像有些養尊處優的貓的脾性，平時一副對誰都愛理不理的樣子。今日倒是有所不同，翹著尾巴，顛顛兒地跟在元娘近前。
主人不同了，它也不同了。
好像以前誰虐待它似的。
他不自主地多看了十五兩眼。他喜歡十五的樣子，討厭它的性情。
今日他不能遠遠觀望了，兩條狗把他賣了——沒多久，就齊齊看向他所在的位置。
元娘循著它們的視線望過來。
他也不是躲躲閃閃的性子，就站在原地。
元娘躊躇片刻，對他招了招手。
他就走了過去。
寧元娘微微笑道︰“蔣大人，這麼巧。”
巧什麼？誰會好端端從城里跑到這個地方來？他腹誹著，面上報以一笑，“是有些巧。”
十五對著他叫起來。
他無奈，索性彎腰將十五拎起來，“你到底看我哪兒不順眼？叫什麼？”
十五開始哼哼唧唧。
寧元娘訝然睜大眼楮。
這個人，直接拎著十五頸部的皮毛把它拎起來了！要總是這樣，十五可不就記仇了。
初七個子不小，膽量卻是絲毫也比不得香芷旋身邊的元寶，見同伴吃虧，居然一溜煙兒跑了。