陸星南則是承襲家族幾代的習慣，定要參加，原本能不能中都無妨，到底還年輕，以後還有的是機會。但是這次不同，他已與襲朧定親，不奪得功名的話，還真不覺得自己配得上襲朧。
那可是襲朗的妹妹，沒點兒真才實學，在襲朗面前怕是一輩子都沒底氣。雖然知道襲朗性子清冷，不在意虛名，最看重的是人品做派，可是……那樣一個大舅兄，總歸是錦上添花更好。不然，襲朧若是偶爾將他與兄長比較一番，總不免有些失落的。
學子們在考場奮筆疾書的時候，襲朗被香芷旋攆著結束假期，每日去京衛指揮使司坐班處理諸事。
香芷旋提過，想搬回府里。
寧氏卻道︰“不急不急，老四要人將府中該修繕的地方全部修繕一番，連你三嫂、五弟五弟妹的院落也重新修繕。咱們還是等工匠完工之後再說，免得吵到我們寒哥兒。”
襲朗則是對她道︰“院子內外都不乏杏花桃花，眼下正是賞花的時候，你又喜歡，別辜負才好。”
于情于理的，香芷旋都能安心繼續住在別院。
過了滿月之後，寒哥兒酣睡的時間少了一些——略略少了一點兒，醒著又不哭鬧的時候，睜著一雙大眼楮看著周遭，以指腹踫一踫他的小下巴，便會現出至為童真純粹的笑。
香芷旋想起來賞花的時候少，看兒子就看不夠。坐月子的時候，襲朗不讓她總抱著寒哥兒，不想她多費一份力，坐完月子，這才被允許時不時抱抱寒哥兒。
許是因著太在意太疼愛，抱著孩子的時候偶爾反倒有些不知所措，不知怎的就會惹得寒哥兒哭鬧。
襲朗就不同，寒哥兒被他抱著的時候，總是安安靜靜的。
香芷旋有點兒失落，為此經常請教奶娘金媽媽，好幾日才算掌握了要領，讓寒哥兒在自己臂彎里乖乖的。
元寶對這個新添的小孩子特別好奇，常常默默的走到東次間的碧紗櫥里，坐在門口，望著床上的寒哥兒。每逢香芷旋抱著寒哥兒的時候，它也會在近前乖乖的坐著，靜靜的看著，偶爾搖一搖尾巴。
香芷旋沒阻止過它。日後都要生活在一起的，自心底，她早就將元寶視為家里的一份子了，讓它從寒哥兒小時候就開始熟悉也是好事。
安哥兒、宜哥兒是顯得最高興的，每日只要得空，就會跟先生請一小會兒假，來看看寒哥兒。兩顆小腦瓜擠在一處，研究三弟哪里和四叔最像，惹得房里的人都失笑不已。
歡歡喜喜的氛圍之中，春闈結束，三月末放榜。
陸星南與香若松齊齊考中，前者博得頭籌，高中會元，香若松中了第九名。但這還不到慶祝的時候，接下來的是殿試，他們必要做足充分的準備。
可即便如此，已足夠香家、香芷旋等人欣喜不已。
香芷旋更是對襲朗道︰“大哥是得了老太爺的指點，才高中了呢。”
襲朗笑道︰“咱們老太爺有才，我什麼時候都承認。十年寒窗苦讀之後，不少人需要的只是明眼人一句點撥，也是他聰明、信老太爺，換個別人可不行。”
香芷旋打趣他︰“換了你就不行。”
襲朗笑意更濃，“那還用你說？”就算當初他從文，老太爺指點，他也不會听。
“不過，你那筆鋒雖然鋒利辛辣些，文章未見得就不能入皇上的眼，只是還沒有這種人出現罷了。”
襲朗笑著摸了摸她的臉，“也只有你會這麼想。”
設在四月的殿試舉行之前，襲府修繕一新，一家人搬回府中居住。
襲朗與香芷旋自這時起就要住在正房了，寧氏則搬去了正房東側的洛春堂。
每個勛貴世家的情形一如廟堂，新舊更替，有人坐上主位，有人隱退幕後。
寧氏到了現在，心里最重要的襲朧的婚事已定下，眼下陸星南又在會試中高中，她已別無所求，只盼著日後含飴弄孫，安享喜樂。
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也是在四月，睿王妃產下一名女嬰。
睿王仍無下落，不見蹤跡。
幸而皇上很是看重殿試，整日里與太子商討如何選拔人才，注意力轉移了，火氣也就小了很多。
皇後這才得以借著睿王妃產後虛弱的緣故，去了一趟睿王府，詢問兒媳婦知不知道睿王下落。
睿王妃被盤問了半晌，只是這般回道︰“兒媳不知情，只知道此刻最要緊的事情，是看好膝下幾個孩子。言多必失，我說多錯多，別人會拿我的孩子開刀。正如您記掛王爺一樣，兒媳也是時時記掛孩子們的安危。”
皇後听出端倪，知道再問也沒用，轉身出門，心緒卻是也再也無法控制，太久的憂心襲上心頭，怔怔的落了淚。
睿王世子程曦恰在此時前來拜見皇祖母，見到這情形，慌忙上前去，關切地問道︰“皇祖母，您這是怎麼了？”
皇後愈發悲慟，思忖片刻，攜了程曦的手，“走，去你房里，你陪皇祖母說說話。”
程曦諾諾稱是。
皇後這段日子過得委實不輕松，慧貴妃的情形也好不到哪兒去。
淮南王那次進宮，自動交出家財、閉門思過也罷了，走之前竟還跟皇上數落起了秦家的不是，惹得皇上又發了脾氣。她簡直覺得這個兒子已經瘋了、傻了。
秦家不管他們母子，是為著整個家族袖手旁觀，但是兒子決不該主動與秦家拉開距離。
這樣下去，日後他還有誰能夠指望？僅憑那些官職低微甚至都沒個官職的幕僚麼？
太久了，這是慧貴妃的心結，總想當面問問兒子，偏生皇室無一日清靜，到了二月，皇上索性被睿王氣得真正病倒在床，她更不敢輕舉妄動了。
直到眼下，宮里氛圍明朗了一些，她才得以尋了個借口，輕車簡從，到了淮南王府。
淮南王正在與幾名小廝蹴鞠，听得母妃前來，忙來前面相迎。
落座之後，慧貴妃打量著他，見他氣色好了很多，一雙眼也是神采奕奕。哪里像個不得志的皇嗣？分明是滿身悠然愜意。
她冷冷一笑，“閉門思過成你這個樣子，可也真是奇了。”
淮南王只是賠著笑。
慧貴妃道︰“眼下睿王不見蹤跡，皇後心急如焚，我估摸著，睿王鬧不好就是個生死難料的情形。你別整日游手好閑了，趕緊找個由頭，去你父皇面前表現一番才是。”
淮南王失笑，“表現？沒了個睿王，我取而代之？”他擺一擺手，“母妃，這些年來我都沒想過別的，在京里享享福，下半生在封地過點兒清閑日子，這就是我的一輩子。”
慧貴妃睜大了眼楮，“我當年進宮，隨後拼死拼活生下你，這些年辛辛苦苦幫你斡旋，你就這點兒出息？要是如此，我以往又何必忙忙碌碌？！”
“你別說這些了。”淮南王語氣溫和，“別說我們了，只說皇後、睿王，這麼多年又何嘗不是苦心鑽營，到了眼下，又得到了什麼？的確，秦家比周家強了不止一點兒半點兒，但是，我這出身比起睿王，差的也不是一點兒半點兒。”既然說起，這次他就把話說盡了，“自古是立嫡立賢的規矩——我可是要什麼沒什麼。”
“你別跟我說那些空話！”慧貴妃含悲帶怨的，“你這些年但凡爭氣一些，豈會有今日？眼下明宇與襲朗、蔣修染出盡風頭，三個人時不時的見面議事，你要是與他們交好，有他們扶持，如今哪里需要忌憚誰？……”
“行了！”淮南王不耐地蹙了眉，“秦家與您與我，何時不是若即若離的？秦家到底沾過我們什麼光？也只是明宇年少時，我還能幫他點兒小忙，現在他哪里用得著我？”他凝住慧貴妃，“您可別忘了，是我們害得他婚事泡湯的！”
慧貴妃強辯道︰“他既然是皇親國戚，自然有沾光或被連累的時候！”
“我們給過秦家什麼？”淮南王嘆息一聲，目光悵惘，“我那外祖父，自來就不以您為榮。母妃，我什麼都知道，正是因為什麼都知道，這些年才安分守己。”
慧貴妃似被噎住了一般，瞪著兒子。
“你當年是怎麼進的宮，我隱約知道。外祖父不喜您好高騖遠貪慕虛榮，所以這兩年才殫精竭慮地為明宇鋪路，而不是幫著您鞏固皇恩……”淮南王起身行禮，“母妃，這些話不好听，不到這地步，我不願意說出來傷您的心。日後，您還是安分守己度日吧。秦家與我疏離，是不想家族被我連累，這是應當的，我以前的確是不懂事，也成不了事。後來我跟皇上告秦家的狀，為的正是順著外祖父的心思行事，成全他老人家——幫不了什麼，起碼別再害他們，這是應當應分的，沒有他老人家護著，我這些年也早死過好幾次了。”
慧貴妃不知道自己是怎麼離開兒子府邸的。
原來，他什麼都知道。
知道她年輕時是蓄意引誘皇上，才有了進宮的事。原來他與父親一樣，從來對她那行徑不齒……甚至于，如今已有些嫌棄出身了吧？
嫡庶分明，她終究是妾。
身在天家也一樣，妾就是妾，到底是低人一頭、為人鄙棄。
賤妾，賤妾。細細琢磨這字眼，兩個字倒真是息息相關，恰如其分。
她笑，卻落了淚。
淮南王送走母妃，親信來稟︰“夏氏調制迷藥、香料果真是手段高超，眼下睿王用了藥，完全是知無不言。”