雖依舊有些恍惚，卻還是循著本能把那碗粥喝了下去，只是剛丟開碗，喝進去的粥又盡數嘔出，到得最後，甚而還有鮮紅的血絲吐了出來……
“小七——”青年驚嚇不已，忙不迭把小七擁入懷里，卻是再不敢說一句責備的話，半晌才強壓下心中的驚恐顫聲道，“小七你別嚇大哥，大哥答應你便是，一定會把陳毓給你帶回來。”
帶回陳毓？小七一下揚起頭，呆滯的眼神終于閃過一抹亮色。
“是。就是翻遍大周每一寸土地，我都一定會把陳毓給找回來。只是，你記得，找回陳毓的那一日，也是你跟著大哥回京的日子，而且此後，都決不許離開京城一步。”
青年聲音低沉中更有著難以更改的決絕——
先是為了自己這個大哥流落江湖、四處奔波，然後又是陳毓……
都說情深不壽，青年真是怕了，唯恐最疼愛的妹妹會出丁點兒意外，從今後，自己一定要牢牢的看住小七，決不讓她再離開國公府、走出自己視線之外。
……
天和二十六年，注定是大周極不平靜的一年——
先是五月末，一場連綿了十四日的暴雨席卷西南大地。
這場百年未見的大雨令得西南五府成為一片汪洋。二十多個市鎮災情嚴重，更有十多個城市房倒屋塌成為廢墟。
其中受災最嚴重的是武原府。
反倒是歷來但凡下雨就會被淹的西昌府得益于之前被皇上盛贊的加固堤壩之舉，得以安然度過洪災。
數日後，又一個天大的消息傳遍朝野——暴雨停息後，又有怒洪襲擊西昌府，西昌府一度岌岌可危，危急時分，是西昌府守備嚴鋒和知府公子陳毓挺身而出，只是兩人擋下第一波洪流後卻雙雙墜入衍河。
西昌府知府陳清和無暇尋子，便帶領百姓堅守堤壩之上，誓要和堤壩共存亡，西昌府終于轉危為安，陳清和卻是一夜白頭。
一時舉朝震動，便是皇上也淚濕衣襟，連頒詔書，加封陳清和為義伯，賜令衍河兩岸官軍全力搜尋嚴鋒並陳毓下落，活要見人，死要見尸。
數日後，在衍河下游的亭陽郡，官軍找到了嚴鋒已然被洪水泡的腫脹的尸體，一時舉國同悲，而同一時間，又一道雷霆震暈了整個朝堂——
西昌府洪災並非天降乃是人為，起因卻是武原府知府派人挖塌兩府交界處堤壩令得轄區內洪水短時間內竄入西昌府所致。
此事乃是西昌書院山長劉忠浩親見，劉山長更因此事被武原府衙差砍成重傷，虧得有俠義之士經過，多方救助之下，才令得劉忠浩保住一條性命，清醒過來後的第一件事，就是拜書朝中身為御史的兄長。
事情傳出，朝野嘩然，皇上龍顏大怒。武原府一干人等很快到案，武原府師爺李某供認不諱，武原府知府朱恩榮自知在劫難逃，于家中自縊而亡，卻依舊禍及家人，被處以夷族之罰。
好在數日後，落水多日的陳毓被從一農家救回，雖是身受重傷好歹性命無憂。
皇上親口贊曰“仁義公子”，和乃父義伯陳清和齊齊譽滿大周。
……
“小七一直，都沒有再出現過嗎？”窗外落葉蕭蕭，窗內的少年倚窗而立，瘦削的身形說不盡的蕭索。
一個滿頭白發卻令整個人更顯儒雅的男子搖了搖頭︰
“沒有。派出去的人已是找遍了整個西昌府，都沒有那孩子的下落。”
“虛元道長怎麼說？”少年的身形更加落寞，明明正是鮮衣怒馬的年紀，卻偏是給人一種行將就木的腐朽之氣。
“這——”男子嘆了口氣，“道長早已離開，說是去尋找小七，還托人轉告你，說是一舉成名天下知，若然三年後你能考中狀元，只要小七還活著，就會知道你的大名，你們兩人說不好還有相見之日……”
“爹爹——”陳毓沉默良久，眼神卻堅毅的緊，“我想，去外面走一走——”
這麼長時間了，小七那句“一起活”一直在陳毓腦海里回蕩，從睜開眼的第一時間，陳毓已然下定決心，即使走遍天涯海角，也必要尋回小七。
“這……”陳清和嘆了口氣，別人不知道，陳清和卻明白，西昌府這場大災，說不好是折了兒子的氣數才能得以化解，兒子心里定然也是做此想，說不好還會把小七的失蹤全算在自己身上。
如果可能，陳清和只想把兒子留在身邊，在自己全力庇護下平安喜樂，度過一生。可經歷了這麼多，陳清和明白，兒子的性子，以及他獨特的經歷，注定了不可能做自己羽翼下的乖寶寶。
而不解決小七這件事，兒子怕是一輩子都難解心結、終生與喜樂幸福無緣。
好半晌，陳清和終于點頭︰
“好，爹爹答應你便是，只定要記得，不管身在何處，都必得先給家里來一封報平安的信來。”
西昌府暴雨之後，兒子身上最後一點孩子氣也消失殆盡，很多時候，陳清和甚至覺得，兒子年幼的身軀里，卻是藏著一個比自己還要滄桑的靈魂……
“真的放毓兒離開嗎？”瞧著陳毓背著包袱一個人跨出家門，李靜文再也忍不住，埋在陳清和懷里淚流滿面。
陳清和卻是凝注著那越走越遠的身影，慢慢摟緊了哭泣的渾身都在發抖的妻子……
這一走，就是三年，西昌府也好，白鹿書院也罷，再沒有人見過那個天才少年。就只有一只只信鴿從大江南北飛回家園，或者停駐在白鹿書院一個老人的檐前……
天和二十九年，三年一度的鄉試在眾多學子的期待中如期而至……
?
☆、第 128 章 回歸
? 桂子月中落，天香雲外飄。
又是一年秋風起，懷安府的八月金秋如期而至。
時將破曉，天色還不十分分明，懷安府的城門外卻已是擠滿了等待進城的百姓。
離得遠了尚且不覺，等走到近前才發現，那些百姓雖多，卻是很明顯的分成兩個截然不同的群體。
左站的人群或背靠牛車，或扛物挑擔，盡皆粗布衣衫短打扮；而右邊的或靜坐在車廂里小憩，或目光悠遠負手而立，有風吹來，掀起長袍一角，那般儒雅氣息令得左邊人群羨慕不已，分明就是人人尊敬的秀才公。
距離那群秀才最近的一個鄉民，抱起牛車上一個約有兩三歲的孩子，指著右邊的人群，低低的對懷里的娃兒殷殷教導︰
“順娃兒喲，瞧見沒？那些都是秀才公呢，等他們考上舉人，那就是人上人了，任誰見了，可不都得叫一聲老爺？娃兒可要爭氣些，將來也好好讀書，考上舉人掙個前程回來才好……”
這句話何嘗不是說出了所有人的心聲？
眼瞧著秋闈在即，懷安府貢院將開，這些讀書人可不是齊齊而來？所謂金舉人銀進士，秀才和舉人雖是一步之差，卻是天壤之別，待得放出桂榜，這世上自然又要多出很多前程一片光明的老爺了。
這令得右邊日日勤懇卻依舊苦巴巴的鄉民如何不羨慕？
“可莫要學——”那鄉民依舊輕聲絮絮著教導孩子，有心想要以自己為戒，這麼多人面前，又不免羞愧，至于身旁的人，則更不好宣諸口中、惹人厭煩。
正自思索，又一陣腳步聲傳來，依稀的曙光中，隱約能辨認出來一個灰撲撲的影子，正一步一步慢慢朝人群而來。
“瞧見沒有，那個人？”那鄉民頓時有了主意，拍著孩子道，“咱們家好歹還有輛牛車呢，那人卻只好靠著兩條腿累死累活、東奔西跑，還衣食無著，知道這是為什麼嗎？爹告訴你啊，就是他當初不听爺娘的話，不好好讀書的緣故啊。乖娃子可莫要同他那般不爭氣……”
正說著，聲音卻忽然一滯，卻是那灰撲撲的影子已是走的越來越近，鄉民終于能看清來人的模樣，那些埋汰的話突然就有些說不出口了——
來人瞧著也不過十五六歲的年紀，身高卻是足有八尺有余，鴉青的眉漆黑如墨，斜飛入鬢角之中，眸光深邃，似是經過淬煉的寶石，讓人看上一眼就仿若被吸進去一般，即便只是簡簡單單的一襲青色布衣，卻絲毫不能損及男子萬千風華之萬一。
便是右邊自來眼高于頂的一眾天之驕子，也在瞧見男子的第一眼時，不覺油然而生一種自慚形穢的感覺。至于那鄉民正對上男子靜靜轉過來的幽深眸子，心虛之下，不覺往後一踉蹌，卻不妨正好撞在一輛闊大的馬車上，車轅中的馬受驚之下，前蹄一下高高揚起，車廂里頓時傳來一陣驚呼。
“咯咯咯——”一陣清脆的笑聲隨之傳來，鄉民聞聲瞧去，好險沒嚇暈過去——
卻是自己的兒子，許是瞧見大馬特別興奮，竟是晃著兩條小胖腿，張開小手朝驚馬跑了過去。
眼瞧著馬蹄就將落下，說不好下一刻這胖乎乎的孩子就會殞命馬蹄之下。
“順子——”鄉民聲音都直了，有心去拉，卻哪里來得及？
電光火石之間，一個人影一閃而過，探手一下把娃娃攬在懷中，同一時間，那馬蹄也應聲而落。
可不正是之前鄉民嘲笑的那個灰撲撲少年？