車把式知道這便是入內城的“路引”，自覺照貓畫虎將旗子掛了起來，又把騾車挨著隊尾靠牆停穩。
回到車上，孟媽媽不禁咂舌︰“我滴個乖乖，選個宮女而已，竟然這麼大陣仗，參領還親自管雇車送人的？”
車把式看旁邊無人，趕緊小聲叮囑︰“您老口上留門，這件事兒還是莫非議的好。”
孟媽媽不知就里，繼續壓低聲音追問︰“這有什麼不能說的？”
“參領大人職責所在，要確保適齡的秀女安全應選，所以才這麼周到，您還是收了好奇心吧。”
真正的原因卻不好在外渾說︰雇一輛車至少能坐六個人，走這一趟不過幾百文，還不算有些人家自備了車駕；而內務府給每個秀女雇車的一兩銀子補貼早就進了他的口袋。
孟媽媽將信將疑一頭霧水，卻也識趣地沒有再問。
姝菡想得更深遠︰選秀本就是大事，參領不得不重視。不管大選還是小選，若不幸缺失一人，這參領要受不小牽連。
如果不是因為索多木一家在呼蘭府外任駐軍，參領原本應該上門確認秀女身份，盤查過後再報了名字到內務府。要真是如此，也就不會有如今“李代桃僵”的機會。
又過了一炷香的工夫，許是人終于到齊，巷口的柵門大開，車隊在夜色中再次行進。
002
東方泛亮，車速漸緩，最後幾已停滯。
車把式隔著簾子遞話︰“剛過了什剎海，馬上到禁城玄武門了，前面騾車忒多，怕是要等上好一會兒。”
姝菡微睜開眼，不疾不徐回應︰“不急，總要等瓖黃旗、正黃旗的人進完才到我們。”
車把式得了口風，索性把車拴好，靠著車廂點起了旱煙。
不顧孟媽媽反對，姝菡戴好兜帽、裹緊鹿皮斗篷下了車，在漸漸泛白的天光下舉目遠眺。
前方是紫禁城，是母親曾經生活了十幾年的地方，那里有重樓廡殿、七踏斗拱，檐頂之上是鎏金琉璃，梁枋之間有漆紅畫彩，仿佛一幅永遠明艷動人的畫卷。
無數人為了名利、家族或一己之私在這華麗囚籠中爾虞我詐，不停做著困獸之斗，也只有那些時刻保持清醒的人才能活著抽身，幸免于難。
孟媽媽雖然不耐煩下車吹冷風，當著外人的面也不敢言辭微微，只能裹緊棉斗篷跟在姝菡後面下了車，又時刻緊盯著姝菡的動向。
姝菡看孟媽媽聳肩搓手的樣子，動了動嘴唇，勸她上車避風的話終于還是沒說出口。
孟媽媽得了家主再三交代，怎敢中途懈怠，怕是擔心自己途中反悔趁機走脫。
姝菡無奈搖了搖頭，也不多話，放眼望去，後面聚集的車駕越來越多，而前方漢白玉須彌座之後，數丈高的朱漆銅釘大門緩緩中開，有如血盆大口森然欲噬人……
進了這道門，有些人要等到25歲才能再次出得宮牆，而有些人，卻是一輩子都出不來了。
“大小姐，該上車了。”孟媽媽催促道。
“讓我再看一眼吧。”姝菡喃喃自語，似乎有萬般不舍。
孟媽媽順著她的視線望去，那是再平常不過的一片街區，看柵門處，掛著瓖黃旗的徽記。
第4章 【宮牆雪】
天剛綻亮，就落了雪。
雪不甚大，地面將將有些浮白，紅牆金頂沾染之下，泛著瑩瑩光亮。
長春宮和咸福宮之間的巷道里，負責灑掃的宮人們早早忙著執帚清理，另有捧著氈布的小太監候在一旁，齊齊嚴陣以待。
不多時，先是咸福宮南邊中門大開，小太監手腳麻利地把氈布鋪展開來，一直延伸到長春宮北門口，另有宮人上前扣動門環，等開了門，將寫著“淑”字的黃銅腰牌遞給里面的守門太監驗看。
少頃，一列人由咸福宮有序魚貫而出。
隨著首領太監的唱喏，抬著肩輿的青壯太監們四平八穩踩在鋪地的氈布上。
披著氅衣的宮妃在七鳳金頂華蓋之下，捂著鎏金嵌琺瑯銅胎手爐，不動如山、盡顯雍容。
華蓋前後又各有執素傘、鳳旗並金節、立瓜與香、盥、盂、瓶等器物的宮人、儀衛。
宮道足有幾丈，等這邊肩輿被抬進了長春宮，隊尾的侍從還在咸福宮的門檻里沒出門。
這還是因非大典而未用翟輿、儀車、儀輿略有減省。
紅牆底下的宮人俯首跪了一地，任牆頭的雪粒子被吹落在身上、脖頸子里，卻仍肅容靜候，紋絲不動。
在東西六宮里，能用這等儀仗出行的主子一只手就能數得過來，但這些宮人面上卻一點也不驚詫，顯然是訓練有素，對這情形再熟悉不過。
先皇後薨逝多年、中宮虛置。太後她老人家又一心理佛萬事不問。
如今暫理後宮的正是賢妃和淑妃兩位娘娘。
其中，淑妃雖年長卻唯賢妃馬首是瞻。是以兩宮里不管主子還是下人都走動得甚是頻繁。
也幸好兩宮南北毗鄰，不然跑腿的小太監鞋子都要多耗費幾雙。
有人私下里戲稱，咸福宮和長春宮巷道間的青石磚都要較旁處凹上三分，也足見兩位主子娘娘關系親厚。
今日是宮中小選的頭一日，雖說是揀選宮人，但其中不乏有官家出身的女兒，是以淑妃一早就登門，打算同賢妃共商選秀之事。
長春宮里的一等宮女素玉得了門上稟告已經候在大門口，見淑妃被她的貼身侍女芳蕊、芳慈從肩 上扶下來，趕忙迎上前去。