這封家書崔燮就自己昧下了, 沒在老太爺和老夫人面前透風聲，免得他們想起來給自己說親。
劉家送來的東西, 他都叫拉到窖里存著, 活物就擱在院兒里養著, 雲姐、和哥都跟看西洋景一樣在院兒里對著那些小東西，晚上都舍不得回房。崔衡一面抱著兔子不撒手，一面抬著下巴吹噓他當年見過什麼西域來的寶馬、南方的孔雀，臨清的獅子貓, 劉家送來的東西也就沒見識的人才喜歡。
崔燮從他懷里拎出兔子來, 丟到眼巴巴看著的雲姐懷里, 按著他的肩膀說︰“你在院子里晃悠不短時候了，今天的功課作了麼？明天你還得上學，該回去做題了。”
崔衡听見“功課”二字便覺皮緊，咬牙吐氣地回房了。
和哥如今是陸舉人的重點教育對象，功課也重，見二哥都叫他轟回去了, 也特別自覺地放下兔子，乖乖地回去做功課。
崔燮欣慰地笑了笑︰“和哥也懂事了。為兄不是不許你們玩，只是這小東西養著也是有章法的。這兔子和錦雞就叫家人養著，你們早晚出來陪它玩玩，不許耽擱讀書——雲姐倒可以多玩玩，別累著就是。”
女孩子家又不用讀書入仕，多玩玩無妨，有空出遛遛這些寵物還能健身。
唯有一對小鹿不能養在家里。
崔家人多院少，不可能單闢一處院落來養鹿，這麼圈著既不利鹿生長，家里也供不上草料。他索性叫人拿紅綢帶系了鹿脖子，當作年禮送去了謝家。
謝家在京郊有片山地，正好養鹿。
謝瑛回家後，老管事謝豫便把崔燮送鹿來的事告訴他，滿心歡喜地夸道︰“崔公子怎地這們會送東西，送鹿豈不就是送祿麼？大人今年才提了試鎮撫，得了他這對鹿，來年準定就能正式做上北司鎮撫使了！”
謝瑛到偏院里看了看那對還系著紅綢子的小鹿。鹿是梅花鹿，毛色斑斕，眼楮又大又亮，神色溫柔天真，叫人看著就喜歡。
那兩只小鹿也還不懂怕人，見有人過來就低了頭痴痴呢呢地湊上來，還低頭去撞他的腰，謝瑛摸了摸鹿，眯著眼笑了起來︰“家里養得下，就先在家里養著吧，回頭大了再送到莊子上。咱們家還有鹿皮麼，找兩張送回去。”
人家送活鹿，咱們送鹿皮，這是回禮還是扎人心呢！
跟著他出來的管事和長隨都看不下去了，勸他︰“大人不還他個活物，也還他個畫兒不好麼？叫人家監生看著，好似咱們把他的鹿扒了皮送回去似的，怪腌心的。”
謝瑛笑道︰“還的又不是他這鹿的皮，腌什麼心？再找幾張好的貂皮、狐皮，搭著送幾色瓷器、擺件、燒酒、再加些從前慣送的干貨也就夠了，咱們兩家交情不同，不必像別人家那樣送虛禮。”
崔燮能寫戲，能給他送名祿來，他卻沒有這樣的本事叫他升官，只能送他一對儷皮略表心意了。
臘月廿六日晚，他親自押著一車禮物，到崔家送禮。
他這天沒穿錦衣衛的公服，只穿了一套普通的紅色束腰直身，外罩象牙色鶴氅，顯得年輕又俊俏。崔家下人看他形容風流、氣度翩翩，又從外頭流行的《琵琶記》《無頭案》《智審于秀》等戲里听過“謝千戶”英明斷案的故事，早忘了他當初帶人抄家時惶惶不安的心情，都借著灑掃、上茶的機會偷看他。
謝瑛待人也很溫和，進門後彬彬有禮地給二老見禮，沒有半分錦衣衛的架子。
崔老太太也幾乎忘了當初是他帶人來拉走了自己兒媳和二孫子，只記得崔燮老說他是自己的救命恩人，便沒口子地夸他好，謝他當初在通州給崔燮找了好大夫……說著說著，險些脫下腕子上的碧玉鐲給他。
崔燮按住祖母的手，體貼地說︰“天色不早，祖父、祖母該休息了，不如請謝大人到孫兒院子里，由我陪侍就夠了。”
謝瑛也客客氣氣地說︰“我正也有些學問上的東西想請崔監生指點，那便不多打擾二老了。”
老太太擰了擰手鐲，也意識到自己險些給錯了人，笑著說︰“是啊，你們男人有外面的事兒要說，我老太婆就不跟著添亂了。阿張叫人去備些吃的，別叫謝大人空坐。”
張媽媽應聲下去準備，崔燮親自引著謝瑛到了自己房里。那房間正對著門便是一整面書牆，書架上既有四書五經、通鑒綱目、大明律令之類應考書，又有史書、古文、樂府、唐宋元詩與李東陽與各位翰林和楊舍人的詩文集，還有居安齋新出的筆記，擠得滿滿當當，竟有幾分藏書家的架勢。
謝瑛看著書牆贊嘆幾聲，笑道︰“近日我做你的科舉必讀，也覺著自己長了些學問，跟你這正經讀書人相比真不算——”
他一眼恰好看見書牆旁掛的木板，木板上紅漆大字，寫著倒計時距秋試還有若干天。
觸目驚心。
連他看著都心生敬畏，不敢說笑了。
崔燮正拍打著沙發上的鵝毛墊子，好弄松一點兒請他坐下，忽見他不說話了，便抬頭問了一句︰“謝兄？”
得他這一喊，謝瑛的目光終于從板子上挪開了，輕輕應了一聲︰“我收拾了幾樣禮物單給你的，在一個刻松柏的箱子里，禮單在這里。”
他從懷里掏出一張大紅禮單，遞到了崔燮手里。
禮單上的字跡清瘦有力，自上而下寫著各色皮張、玩器、吃食……雖然寫得密密匝匝的，叫人眼花，崔燮卻是一眼就從中看到了“鹿皮兩張”。
也叫儷皮。
六禮中納征之禮要送的東西。
連儷皮都送了，四舍五入不就等于是跟他求婚了？還是等于結婚了呢？
崔燮目光凝在那幾個字上，心里一邊漫無邊際地想著婚後的事，一邊又有些懊悔——他送鹿時怎麼就沒想到鹿皮是納征之禮時該送的呢？劉家給他送的皮毛里也有幾張鹿皮，當時就該隨著鹿送過去的！
不過不要緊，他送的鹿身上就有皮，算過來還是他先送的六禮！
他扔下禮單轉身抱住謝瑛的腰，就想抱著他轉一下。可惜謝鎮撫大人不肯配合，那雙腳始終不肯都離開地面，只跟著他在屋里轉了兩圈，轉著轉著小腿磕到沙發邊，謝瑛便順勢倒進墊子里，穩穩坐下了。
崔燮壓在他身上，一手撐在謝瑛胸前，低頭看著他，屏息問道︰“謝兄今日是來許婚的？”
若說許婚，倒不如說是來求婚的。不過一個說法兒倒不重要。謝瑛拉起他的手，叫他趴在自己胸前，笑著說︰“許不許也是你的。天底下再也沒有別個崔燮能叫我看進眼里就拔不出來，能叫我一時刻半都割舍不下了。”
他抬頭吻住了崔燮，右手按在他腰後，將他禁錮在懷里，低聲說︰“燮哥，你快點長大吧。”
崔燮甩掉左腳的靴子，光著腳踩在青磚地板上，也只覺著熱氣隨血脈流入腳底，感覺不出半分寒氣。屋外是凜冽寒風，或許還有絲絲小雪，但這屋里的炕燒得火熱，窗外還下著草簾子，對于他們這樣年輕力壯的習武之人來說，就和春天、和夏天差不多。
他享受著這一刻無人打擾的溫存，撫著謝瑛的鬢發說︰“我已經長大了，咱們能不能別等會試，過年時挑個好日子就成親？”
謝瑛余光掃到地上那只靴子里露出的厚實鞋墊，抿了抿嘴角︰“等你再大些吧，听人說腎主骨生髓，我怕你傷了腎氣……我舍不得。”
這是迷信，這說法沒有科學依據！
崔燮本想跟他辯一辯生理科學，可听到“我舍不得”四字，頓時心里也軟軟的，舍不得強迫他了。
但明年他舉了鄉試，就也是舉人老爺了，當老爺的沒有不能成親的了吧？如今又不是講究晚婚晚育的現代，十八的人成親，實在是再合適不過了。
謝瑛叫他苦苦求著，又想著自己也能看見前程，便不能像從前那麼堅執，輕輕嘆了口氣，應道︰“鄉試之後你還要應會試，少年人貪了色就易分心，這可不成。我看還是等你考過會試——只要你考過，中不中我都答應你。”
崔燮險些從沙發上跳起來，跪坐著說︰“這是你說的！我考過會試之後……”
謝瑛捋著他的額發說︰“我答應你。”
榜樣的力量是無窮的。
這一年下，崔燮兄弟三口兒都是在讀書中度過的，連陸舉人都拿著他那兩套筆記翻來覆去地背誦、做題，以期能考過後年會試。他到老師家拜年時也是手不釋卷，叫李東陽當作教子的範例，教李兆先好生讀書。
李大郎天資非凡，聞一知十，本來他父祖都寵著他，讀書不必多麼用功的。可偏偏崔燮也頂了個神童的名頭，還是個手不釋卷的書迷，平常不作題就背書，不僅自己學習，還編書出書，逼著別人學習。李東陽有了這個弟子當對照組，不知不覺待兒子的要求也高了，不能再讓他隨意作詩作文，而是加了許多經書的功課。
李兆先如今看見崔燮就頭疼，私下求了他幾回別太努力，給他們這樣憑天份可以瀟灑過日子的神童一條活路。
崔燮正走在現充的大道上，看見小師弟竟想揮霍天資、自我放縱，怎麼能容許！他一只手就提起李兆先，拎進屋子里，按在椅上，掏出自己新做的習題給師弟講解。
李東陽從門外看見了，欣尉地說︰“和衷真正有師兄的樣子，兆先交給你，為師庶可安心了。”
他妻子朱氏正懷著次子，五月間他夢有人送了一個男孩給他，覺著有些神異，便多關心了夫人一些，略放松了長子。他本還怕耽擱了李兆先的學問，如今見崔燮這個師兄比他管得還周全，便徹底安心，索性將教子的事托付給他。
李兆先原本還指著父親從師兄手里護住他，不想父親直接就把他扔出去了，叫他師兄愛怎麼教怎麼教、愛怎麼逼怎麼逼。好好一個順天性成長的風流才士苗子，眼看著就要被折墮成老學究了。
他忍無可忍，只好裝病了。李東陽忙叫人請來大夫診視，結果還真診出了病——雖沒什麼實癥候，卻也真有些胎里帶來的虛癥，體質不佳。大夫也不說他裝病，只對癥開了些補藥，叫他吃藥休息。
六月初就是朱夫人的預產期，李兆先也是一副病秧秧無力起身的模樣，李東陽又擔心夫人，又心疼兒子，顧左顧不得右。他父親更是守著孫子不敢撒手，換了好幾個大夫來看，生怕他得了什麼診不出的重病。
崔燮到得李家，就看見了這麼一副亂糟糟的情形。李兆先有氣無力地坐在床上，虛虛地說︰“師兄，我身體不好，往後不能跟你念書了……”
崔燮連忙問他生了什麼病，李太公無奈地嘆息著說︰“也沒有什麼實癥，醫官們只說這孩子是胎里帶的虛癥，體質弱，苦學了一陣子就體虛無力……”
這不就是亞健康！
崔燮一下子就明白了他的病況，要了李兆先的脈案和吃的湯藥看，對李家祖孫說道︰“我知道師弟病在何處了。師公放心，我認得一位在宮里當過供奉的劉神醫，當初我在通州受傷待死，叫他開了幾副藥調理著，慢慢也能起身了，回頭我叫人把他請來看看。”
李太公心一松，露出幾分笑容，忙叫人給他包銀子，別叫他自己添錢請大夫。
李兆先卻不大笑得出來，憂心名醫過來看出他裝病，更擔心補好了身子還得叫他師兄逼凌著念書。
他正欲勸祖父、師兄不必多費心請大夫，他喝著現在的藥調理就成，他師兄卻吐出了更冷酷的話語︰“我恐怕師弟這癥候不光是喝藥的事，而是平常過得太隨意，不懂保養之道。我當初重傷在床，身子比他現在還虛弱的多，後來就是靠多活動鍛煉出了一副好身體，我看師弟也該跟著我動一動，免得越偎越虛弱。”
不不，病人哪兒能活動，活動不是傷身傷神的麼!
李神童他們家雖然是軍戶出身，可自他爺爺這代起就是肩不能挑、手不能抬的書生，從沒想過要鍛體。然而他小人家說的話是不作數的，李太公卻被他師兄說動了，捋著胡須重重點頭︰“說的是，小孩子也宜多動，他這病不就是成日讀書發起來的麼？等他略好些個，真得叫你看著他練練武了。”
第161章
六月初九, 李東陽的次子出世。
恰巧他四弟東溟也前後腳地生了兒子, 李學士雙喜臨門，作了兩首詩慶賀, 又廣邀賓朋作詩唱和。家里有許多前輩才子出入賀喜, 又要辦親弟、堂弟的洗三禮, 大公子兆先的病也拖不下去了。
家里這麼大的喜事，他作為李家嫡長子不能躲懶, 得起來幫著父祖迎送客人。
給他診病的大夫也說, 他的癥候已經調理的差不多了，只是天生體氣略虛, 往後要多注意飲食滋補, 不可受寒受累。至于少思節欲之類的事, 因他年紀還小，不到“知好色而慕少艾”的年紀，大夫也就沒提。
李東陽送走了大夫，看看長子補得圓圓的小臉兒, 終于松了一口氣——夫人沒事, 兒子也沒事, 他們家以後定然再無煩惱，可以安心過日子了。
全家上下都沉浸在接連而來的喜事中，唯一不夠高興的就是李大公子本人——因為弟弟出生這樁大事忙過去之後，他就落到了師兄手里。
他師兄雖然不能親自盯著他，卻已經給他訂了運動計劃，叫他家人陪著鍛煉。
崔燮當年正式鍛煉是從騎馬練起的, 可他那時生理年齡都有十四五了，心態更成熟，又有好老師陪練，不會出意外。李兆先今年才十歲掛零，還是個出門就坐車的大少爺，讓他上馬，崔燮自己都得怕他摔著，于是就撿著最簡單的走路開始。
早晨陽光還不熾烈時，就叫家人帶大公子在家門外清淨的大路上遛一會兒，不必走得太快，就以微微出汗為度。最初只要走個兩刻鐘，等過七八天他適應了這強度，再將行程拉長，速度也盡量再快些……
李東陽把這當成了他練武的經驗，自己沒事時也從翰林院晃悠出來，牽著馬去西涯邊溜達了一圈。走得微微出汗，恰有清風從湖上吹來，又正好拂去他一身暑氣。潭中碧水盈盈，岸邊柳枝依依，遠處水面船只往來，生動如畫，激得他詩興大發，神清氣爽地作了首詩詠海子清景。
回家看見李兆先，還拿了自己新作的詠西涯詩示兒，叫他散步時若生詩興，也和一首依韻的五言絕句。
李大公子這樣的少年才子，光天化日下在家門口街巷上來回走，都丟人得恨不能遮著臉別叫人看見，還有詩興？何況他爹逛的是京城十景之一的汲水潭，他逛的是家門口兒的大街，這和的出什麼來！
他板著一張小臉，郁郁地說︰“兒實無詩緒，父親何不命師兄和之？”
他師兄……正忙著備考呢，忙的見了老師就請他出題、判卷。別說和詩了，就連念詩給他听他都听不出好歹來。
時近七月開始，崔燮就時不時從國學請假，拿歷年鄉試試題給自己做模擬考。他叫人在自己的院子里搭了個小小的考棚——就是貢院里那種三面磚牆，大小僅可容身，牆中插有兩片木板，既當桌椅、又能拼成床的小格子間。
每隔兩天，他就請一天假，按著鄉試的時間每天四點進場，黎明開始做卷子，吃喝也都在格子間自己解決，完全模擬考場狀況。到晚上也只給自己準備一枝蠟燭，蠟盡而出，不管寫的完寫不完，強迫著自己這樣習慣高強度的考試。
不是他愛自虐，實在是鄉試考題太多，比從前的童試的題量足足要翻兩三倍，不提前模一模，確定自己能答完題目，他心里總覺著沒底。
這三場鄉試就和會試一樣，首場先考七道經義題，其中三道四書、四道五經題，加在一起近三千字。做題時還要先打草稿再謄抄到正卷紙上，光寫下這近六千字就要耗不少工夫。最初那幾回模擬，他總因為早上起得早，做了三四道題後大腦有些麻木，經義題就做得不大好。可在科場中也不能光重四書、偏輕了五經題，他便調整節奏，一道四書義一道五經義地搭著寫。
判卷時考官仍是秉著“三場重首場，首場重首義”的規則，經義掉搭著，經書題的前一兩題都能趁精力最好時寫出來。後面的雖然會稍嫌平庸，可考官判卷時精力更有限，不會七道題都認真看，只要能做到不功不過也就足夠了。
至于後兩場，考官倒不會花太多工夫，只要文字清通，援引的史實、律令詳實準確，不出頂格、空格、避諱上的問題，就是偶有涂改也不會影響考官收錄。
不過鄉試第二場要考論一道、判五道，再從詔誥表內選一道，第三場的經史時務策論也要考五道，數量也不少。進了八月後，崔燮便請了長假，在經義文的模擬外加模第二場和第三場的小作文。
他每場模擬的題目都送去給李老師點評，李東陽批改了文章，也會給他出些題目，叫他摻著歷年考題一同模擬。
家里有這麼個考生，崔、李二家都充滿了濃濃的臨考氛圍，李兆先每天看著考卷來題目去，都像自己親臨了一趟考場似的，緊張得心砰砰跳。
崔燮見他那張小臉兒繃得緊緊的，連笑都不會笑了，便摸著他的臉安慰道︰“等師兄進過貢院，見識了里頭什麼樣的，回頭就給你蓋個更逼真的模擬考場。你也這麼三天一考、三天一考的，考上幾個月就徹底熟了，進什麼場也不害怕了。”
他不說還好，越說李兆先越害怕，卻連病都不敢裝，只能忍著淚寫下一首孤憤詩，刺他師兄冷酷無情。
李東陽偶然看見那首詩，還贊了一句“兆先真有思致”，拿去給崔燮欣賞，對著他這個被刺之人欣然點評道︰“一字一句、對偶雕琢之工易獲，天真興致未可易與。兆先詩雖淺近，卻自出心裁，不是前人口中語，近于唐人口吻矣。”