沈苒出了門，將那發簪戴在髻上，轉頭便回到了席間。
群臣命婦早就各自散開，男一席、女一席，或三三兩兩，或幾人成群，觥籌交錯、聲光俱繁。
沈桐映與幾個肖家女兒待在一塊，滿面傲意，唇角高揚。那幾個肖家女兒知道沈桐映日後要做太子妃，正馬不停蹄地奉承她，一句更比一句夸張，哄得沈桐映心花怒放。
“桐姐姐國色天香，太子殿下真是有福氣了。”
“那沈蘭池算什麼？連桐姐姐的一根手指頭都及不上呢！”
“同是姓沈的，就屬桐姐姐最是風姿非凡。”
沈桐映正高興著，冷不防便瞧見沈苒低垂著頭回來了。沈苒還是那副怯怯縮縮模樣，一整片厚厚的劉海兒低垂著，叫人看不清她的臉。但與去時不同，她不僅換了一身衣衫，髻上還多了一支巧奪天工的發簪。
沈桐映望著那發簪，忽覺得有幾分眼熟——前幾日，她似乎在爹爹書房中見過這支簪子，那時她還以為這簪子是送給娘的。可如今，這發簪卻到了沈苒頭上。
沈苒一介庶女，哪配的上這樣的簪子？定是偷來的！
沈桐映冷笑一聲，丟下肖家那三個姑娘，扯著沈苒便到了無人的走廊處，甩手就是一個巴掌。
“沈苒，就算你是個爬床丫鬟的女兒，那也是安國公府的小姐；你竟然做出這種偷雞摸狗的事情，偷我娘的發簪！可真是丟安國公府的人！”沈桐映橫眉冷眼，揉著手掌，怒道，“你自己丟人現眼，就不要怪我這個當姐姐的教訓你了！”
說罷，她抽掉了沈苒頭上的發簪，掂了掂，放入袖中。
沈苒挨了一巴掌後，面頰迅速紅腫了起來。她似是委屈極了，淚珠子在眼眶里打著轉。
沈苒臉頰高腫，必然會留下痕跡；沈桐映見了，心底微慌，頓時後悔——她一時沖動掌摑沈苒，要是讓旁人知道了，豈不是丟人？都怪這沈苒自個兒手腳不干淨，這才惹得她大怒。
“現在我暫且留個臉面，不告訴娘。”沈桐映定了定神，道，“你要想我替你守著這個秘密，你就老老實實告訴別人，你這臉蛋是在地上摔著了，這才腫了起來，明白麼？這簪子你不曾見過，我也沒有拿走。”
沈苒捧著高腫臉頰，含著眼淚點頭，含糊道︰“苒兒知道了。”
沈桐映滿意點頭，這才轉身離去，身影傲然依舊。
廊上夜風微拂，吹得人衣衫獵獵鼓滿。許久後，沈苒抬起了頭，秀美的臉上再無平日的唯唯諾諾，只留下一個嘲諷笑容；黑白分明的眼里透出一分怨毒，幾要滴出毒汁來。
***
沈蘭池回到席間時，恰好是般伽羅國使團上來獻藝的時候。
幾個男子相繼上殿，各個身披黑色斗篷，從頭到尾都遮的嚴嚴實實。三個腳束鐐銬的健壯奴隸，背著一口巨大囚籠，吃力地將其挪入殿內。那籠上也罩著黑布，落地時發出轟然陣響，揚起一片塵埃。
一看到這幾個黑袍人，沈蘭池的身子便緊繃了起來。
這幾人之所以身披黑袍，便是因為他們並非是般伽羅人，而是中原人，長相與楚國人並無二致，在前刻方才混入使團隊伍中。他們背後籠中所裝著的，便是一只謊稱作“麒麟”的野獸。前世，那初看乖巧的麒麟，卻在後來突然發狂，當殿咬傷陸子響，以至陸子響重傷昏迷，又在病中遇刺身亡。
前世，陛下震怒之下，將這群膽大包天的刺客皆凌遲處死。據說他們本是北方匪寇，被二殿下剿滅了本家，因而懷恨在心；為求東山再起，這才意圖除掉二殿下。
然由沈蘭池看來，事實卻並非如此。這伙匪寇有能耐混入宮中，在開宴前一刻偽裝成般伽羅人，背後必定有著某位高人指點。保不準，便是太子陸兆業乃至安國公府的手筆。
陛下未必不知悉這背後真相，只是，刺殺二皇子一事乃是兄弟鬩牆、同室操戈，事關天家臉面，陛下不便明說。後來陸子響身亡，只留下陸兆業這個太子；便是有萬般不願，陛下也得將社稷留給這個唯一的子嗣，更不會來追責前事了。
“啟稟陛下，據說這籠中乃是般伽羅國特有的‘聖獸’，似鹿非鹿，似狻非狻，虎頭龍眼，身披白毛；不僅通人語，還善解人性。”禮官道，“般伽羅國願為陛下獻上這聖獸，以期兩國之好。”
“噢？聖獸？”楚帝正與幾個臣子站在一道，聞言，露出好奇神色，道，“似鹿似狻，虎頭龍眼，那不就是麒麟嗎？長得什麼模樣？”
那幾個黑袍般伽羅人鞠了一躬，嘩然扯開籠上的黑布。但見那籠中睡著一只龐然大物，身覆髒污毛皮，血盆大口，鼾聲動天；既不像鹿，也不像獅，猶如山海怪志之中的莽獸。
楚帝微驚，後退一步，道︰“這……這便是聖獸？”
“陛下有所不知，”那黑袍人開口，口音古怪，“這聖獸乃是‘麒麟’，可通人性，叫它做什麼，便能做什麼。世上飛禽走獸雖多，可如麒麟般能解人意者卻極少。”說罷，便作勢要打開那籠子。
听見鎖鏈嘩嘩聲，群臣皆震動，有人勸道︰“陛下！切不可讓這野獸出籠，萬一傷了哪位，豈不是……”
黑袍人似早有準備，道︰“麒麟聖獸可通人意，自然不會傷人。”他朝那聖獸抬掌，聖獸便張嘴打了個哈欠，將毛發糾結的爪子伸了過來，似一只家貓似的，懶洋洋將獸爪擱在了黑袍人手臂上，不動彈了。黑袍人撓撓聖獸下巴，笑道，“它通曉人意，說是‘麒麟’，也是沒錯的。”
眼看著這聖獸乖巧無比，任人擺布，楚帝也漸放下了心。他叫內監在面前放了一排豎欄，將聖獸與自己阻隔開來，負手問道︰“這聖獸還會做些什麼？”
“還會寫字抽卦，聰慧無比。”黑袍人笑道，招那聖獸出籠，又在聖獸爪間夾了一支筆，叫它寫寫畫畫。那聖獸倒也聰慧，竟真的畫出了一道不知為何的墨痕。
“是好運。”黑袍人抖一抖那紙張，給周遭人看了一圈，道，“這在般伽羅國，就是‘大吉大利’的意思。”
此時，醉醺醺的阿金朵王子忽然驚醒。他倏忽站起來，指著那黑袍人大喝道︰“他不是般伽羅人！小心！”
一句大喝，回音重重，瞬間驚醒滿堂賓客。那黑袍人見勢不妙，二話不說，便丟出一枚竹箭。竹箭迅如閃電，轉瞬撕裂空氣，沒入了阿金朵王子的肩頭。阿金朵王子晃了晃，噗通一聲摔倒在地。
這異變驚動了旁人，轉瞬間，大殿內便喧鬧了起來，猶如炸開了鍋。
“有刺客！護駕！”
“來人吶！保護陛下！”
但見那“聖獸”嘶吼一聲，仰天長嘯，嚎叫聲令人驚栗非常。不待眾人反應過來，聖獸便目露渾濁凶光，直直撲向了席間某處，抬爪便狠狠一抓，喉間還發出咕嚕嚕的輕響，仿佛饑餓已極。
一聲撕心裂肺的尖叫傳來，原來那處坐著的竟是沈桐映！
聖獸的爪子抓過她的面頰，留下了數道血痕。亂抓一氣後，那聖獸像是終于找到了自己想要的東西，扯裂她的袖管，用嘴叼出一枚發簪，也不管這是什麼玩意兒，張嘴便嚼。
發簪尖銳，刺的聖獸口中血肉模糊；可聖獸不管不顧，竟硬生生和著黃金南珠，將咬斷的發簪吞下喉間。
驚變來得忽然，沈桐映直愣著雙眼，如墜雲霧。下一刻，她便捂著臉慘叫起來，好不淒厲。
“我的……我的臉！”
那聖獸嚼了兩口，便像是沒吃飽似的，又動了動鼻子，嗅著氣味朝別處縱身撲去。雖身體龐大無比，它的動作卻迅捷如電；那些衛兵佩了劍，卻都不敢靠近，只能遠遠望著，生怕也做了聖獸的盤中美餐。
“是二殿下！”